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一、傳統經濟學對價格作用的理解
（一）產品和生產要素分配
消費者方面的產品分配：消費者之間要為獲得產品而競爭，競爭勝負的準則是價格。不同消費者愿意為某種產品支付的意愿價格水平是不同的。只有意愿支付價格高于市場均衡價格的消費者能夠擁有這類商品，是市場競爭的勝者；而意愿支付價格低于市場均衡價格的消費者就無法擁有此類商品了，他們是市場競爭的負者。生產者方面的生產要素分配：因為生產企業在乎的是利潤，利潤的正負決定了由誰來生產。從均衡價格可以得知，只有生產效率夠高、生產成本降低到小于市場均衡價格的企業才有正的利潤，這些企業會進行生產，成為該市場的供給者；反之，那些成本較高的企業由于沒有利潤而選擇不生產，具體表現就是不進入該市場或者退出該市場。于是，市場機制就通過比較市場價格和企業的生產成本高低來實現將生產要素分配給效率高、成本低的企業。以上分析可見，市場均衡價格起到了篩選作用：將產品分配給最需要的消費者，同時把生產任務交給效率最高的企業，這就實現了資源的優化配置。
（二）激勵功能
對消費者的激勵：消費者的目標是提升效用水平，這需要獲得種類和數量更多的產品。在市場經濟中，這些產品要通過購買才能獲取。在市場均衡價格不變時，就意味著更多的支出水平，需要更高的收入來支撐。因此，要維持高的效用水平，就需要有較高的收入。要獲得更高的收入，市場經濟中只能通過更多的辛勤工作、不斷增加人力資本、仔細尋找更高回報的用途等方法來實現。對生產者的激勵：生產者旨在追求更高利潤。在市場中，產品價格給定時，要獲取更多的利潤，不斷降低成本就是主要的努力方向。只有那些能夠更有效地將成本降低的生產者才能獲取更多的利潤。所以市場的均衡價格可以激勵生產者改進生產的技術水平、提高管理效率、尋找更低價格的生產要素、選擇更低成本的生產方式。這對整個社會而言，可以起到推動科技進步、優化資源配置、增加社會財富等作用。
（三）信息傳導
不管是消費決策，還是生產決策，都需要足夠的信息。比如某個生產者要決定是否進入某個行業，他最關心的是這個行業的利潤水平高低，而要大致估算利潤，需要比較銷售收入和成本水平，銷售收入和成本的測算需要大量信息，這些信息的重要來源之一就是市場上關于產品和生產要素的價格信息。消費者要傳遞出對某種商品的獨特偏好，可以多投票，像支持政治競選一樣，不過不是“選票”，而是“鈔票”。價格水平的高低也向外界傳遞出這樣的信息：這個行業還需要更多的資源，或是應該轉移出部分資源到其他行業去。總之，價格水平的高低及變化趨勢都能向消費者和生產者傳遞著市場供求變化的信息，為市場參與者們制定決策提供重要的信息來源。
二、傳統經濟學忽略了市場交易背后的合約問題
傳統經濟學對市場交易的描述只用價格和數量這兩個變量，這是高度簡化的處理。雖然科學研究者們心里都想著“奧卡姆剃刀”代表的如下理念：理論越簡單越好。然而，要注意的是不可以過于簡化，以至于不能對理解現實提供幫助。傳統經濟學對市場的理解或描述就犯了過于簡化的錯誤。因為這種處理帶來了兩個大問題，這會使我們對市場的理解出現很大偏差：第一個問題是部分產品難以找到價格。如果任何產品都有明確的價格信息，經濟學中的外部性問題就不存在了。也沒有任何人能夠一下子說出任何產品的市場價格，像房屋、珠寶、古董等物品的市場成交往往需要收費不菲的專家或中介提供評估服務。至于溫馨、甜蜜、天倫之樂的感情享受等特殊物品更是難以在市場中成交。傳統經濟學直接假設每一個市場都有清晰可見的價格是不符合現實的，價格的獲得不是免費的。第二個問題是傳統分析方法忽略了市場交易合約的結構性特征。比如金融市場中的資金借貸不同于蔬菜瓜果市場中一手交錢一手交貨，對后者而言，一次性的交易完成之后買賣雙方可以毫無關系。而資金的借貸是以還本付息為條件的，從資金供給者借出資金到收回本金和利息間隔著一段時間，借入資金者支付的利息是占用對方資金一段時間使用權需要支付的代價。也就是說，資金借貸僅僅是買賣資金的使用權而已，資金所有權一直都屬于資金借出的一方。資金借還的時間長短、收回本息的可能性大小、有無擔保等因素都密切影響著借貸雙方的利益，同時在利率層面就出現了多個利率水平。紛繁復雜、各個不同的利率水平反映著資金借貸合約的時間結構、風險結構、權利結構等多方面信息。單是利率和資金借貸數量不足以描述金融市場的。所有市場交易都是買賣雙方共同商量，彼此同意而達成的行為，共同議定的交易顯然對雙方都有約束。因此，說是對市場交易的研究，不如說是對合約行為的研究更準確。傳統經濟學僅僅用價格和數量不足以描述和分析市場，應該從合約經濟學的角度來理解和描述市場。日常生活中常見“一手交錢、一手交貨”的交換，其實是將物品本身的全部產權進行買賣。交易雙方不僅關心價格的高低，更關心資源的具體使用。因為價格是買方的成本，同時也是賣方的收入；而資源怎么用（使用方式、使用強度、使用頻率等細節），不僅關系到資源所有者其他部分權利、其他時間段的價值，也關系到買入資源方在使用資源過程中所獲得的價值量。以勞動力市場為例，因為不能賣身為奴，雇主所獲得的只是勞動力在某一時間段的使用權，工資就是對該使用權占有的補償。雇主在使用勞動力的過程中，工作強度大小、工作環境情況、工作安全性等因素關系到勞動者工作時的舒適度和健康狀況，甚至還影響雇傭期結束后的勞動力價值高低（比如出現職業病會降低未來的收入，工作中積累的人力資本會增加未來的收入等）。于是雙方需要在其他方面進行協商，并將這些約定寫入勞動力合約中。合約中的這些條款可以分為兩類：一類是直接關系雙方成本和收益的價格條款，另一類是關于資源使用方面的諸多約定，可稱之為使用條款。合約中往往同時出現較為明顯的價格條款和使用條款，這就是合約的結構性特征。
三、從合約經濟學看價格
發揮市場在資源配置中的作用，不管是基礎性作用還是決定性作用，人們都會立即想到市場交易及對應的價格水平。價格的作用當然不可低估，因為它直接關系到市場交易者的收入和成本，但從合約經濟學的角度看，會有以下幾點新的認識。
（一）傳統經濟學對價格作用的理解僅僅適用于完全合約
從前文論述可知，市場中的任何交易必定對應某一合約，雖然像買賣蔬菜、水果時，人們大可不必說合約，但不可否認，這就是合約，這是交易對象的全部產權同時進行買賣的“斷權”交易，可稱為完全合約。傳統經濟學認為價格這只“看不見的手”可以篩選和激勵消費者、生產者，可以傳遞對經濟決策有用信息等功能要求的前提條件就是完全合約。然而，整個社會的產品數量不計其數，能夠進行這種“斷權”買賣的完全合約僅僅是極少數情況，現實中的非完全合約才是大多數情況，于是價格的作用就變得有限了。
（二）結構性合約中價格作用的發揮不能脫離使用條款
完全合約只有價格和數量兩個變量，不具有結構性特征，非完全合約就是結構性合約。市場經濟中的大多數交換合約都呈現出結構性特征，價格條款僅僅是合約中的一部分。合約中的價格條款和使用條款往往同時被決定，且這兩類條款相互影響、相互聯系，任何一類條款單獨存在都毫無意義。這種合約中，即使有明確的價格，價格作用的發揮也不能脫離與之對應的使用條款。
（三）有些合約沒有明確的價格條款
必須首先有明確的價格才能談價格作用的發揮，麻煩的是很多市場合約沒有明確的價格條款，如市場營銷崗位的員工雇傭合約，除了或多或少的基本工資外，其中幾乎都明確寫著如下條款：根據銷售額的百分比予以提成。那么這種雇傭合約中的價格水平為多少呢？又比如商業店鋪的租用，有的大商場采用“集中收銀”，方便統計每家店鋪的銷售情況，再根據銷售額予以征收不同額度的租金。像這類只規定了明確比例，沒有具體金額，于是門面租金的價格就變得不明確了。像這種沒有明確價格條款的合約，價格的作用如何體現呢？市場的資源配置作用如何體現呢？傳統經濟學的分析要如何補充呢？
（四）市場的資源配置作用應該從合約的角度理解
市場是處理人與人之間經濟關系的一種制度安排，這種制度本身需要耗費不少資源。僅僅是信息費用就高不可攀：任何人要參與市場活動，需要知道自己的交易伙伴在哪里？交易對象的品質、特征是否清楚？信息不對稱時，信息優勢的一方是否會利用該優勢損害他人、獲取私利？信息不足的一方又如何獲得真實可用的信息？如何在交易中約束對方？包含以上問題所涉及的信息費用及運作費用，經濟學家們稱之為交易費用或制度費用，因為交易費用不為零，市場經濟中就衍生出了律師、經紀人、經理、法官、會計師、警察、文員、秘書、公務員、公司、政府等職業或機構。如果交易費用為零，人們可以立刻獲得任何產品的消費者意愿價格和任何生產者的生產成本信息，市場均衡價格可以立刻計算出來，任何產品市場均可以用價格和數量兩個指標來描述，用一條需求曲線和一條供給曲線即可完成全部的分析，產品和生產要素的最優配置也可以立刻實現。這就是古典經濟學和新古典經濟學的處理方式。在真實世界中，交易費用不為零，它會實實在在占用社會資源，從而降低社會整體資源的租值。人們為了生活更美好，必定要努力尋找能夠減少社會資源租值消散的方法，這些不同方法就構成了不同的合約形式。比如為了節省雇傭合同中雇主與潛在員工之間的信息不對稱，合約中有試用期的規定；為了減少對員工“偷懶”予以監督的費用，將工資的計算方式由計時工資調整為計件工資；為了新產品的推廣，先進行試用、試吃等促銷方式；為了同時減少兩種產品市場需求信息的費用，將兩種產品捆綁在一起予以銷售；為了節省要求和監督批發商、零售商統一降低產品價格的交易費用，生產者直接采用“加量不加價”的合約方式；為了減少對消費者進行分類的費用，移動通訊商們會提出多個套餐供選擇，以盡可能多的獲取消費者剩余……這些紛繁復雜的價格現象其實是合約豐富性的體現。真實世界的這些多樣化的合約選擇源于人們為了節約交易費用。一種產品存在多種合約就是為了在不同情況下節約交易費用。然而，這些不同的合約中，有些合約的價格條款較為明顯，有些合約的價格信息就很不明顯了，在沒有看見明確價格時，并不表示沒有市場成交，只是合約形式有變化而已。因此，市場發揮資源配置的作用，其實就是合約的作用。
四、結論及建議
從合約經濟學的角度看，傳統經濟學中的完全競爭市場分析其實是指能夠用一價一量來描述的“斷權”市場，所對應的只是完全合約情形，因為信息完全，交易費用很小，傳統經濟學關于價格的作用得到充分體現。因此，合約分析比價格分析更能完整而準確地理解市場的資源配置作用，這對價格管理及我國的經濟體制改革有著以下啟示：
（一）應該保護并促成更多的完全合約
價格這只“看不見的手”要發揮出立竿見影的資源配置作用，前提是“斷權交易”的完全合約。現實中蔬菜、糧食等農產品市場遠比家電等工業產品更接近于完全合約。完全合約的產品種類越多，成交額越大，價格的作用就越充分。比如農產品市場的不斷完善對于農民的種植決策，以及是否從農業轉移到工業的決策就越有經濟效率。因此，不干預現有的完全合約市場，甚至創造條件，促成更多完全合約市場的出現對經濟有益無害。
（二）價格培育不必求全
由于交易費用的存在，有些市場的價格信息來得不容易，出現了多種結構性合約。如果市場中的合約沒有明確的價格（條款），又要刻意尋找價格，勢必造成更多的交易費用，造成經濟效率的下降。因此，在培育價格上，應該以是否能夠減少交易費用為準。如果難度過大（即交易費用較大），應逐步推進，不能操之過急。
（三）價格管理應有配套政策
為了保證民生等特殊問題，需要對某些產品價格進行干預時，應該在充分理解該市場合約的基礎上，頒布相配套的政策措施。因為價格只是合約中的部分內容，只管價格，而不涉及使用權方面的條款，效果會大打折扣。在配套政策中，應該側重對合約選擇的種類和合約中具體條款（主要是價格條款和使用條款）的選擇進行約束。
（四）政府與市場的邊界劃分要以合約效率為準
經濟學家們常說市場能做的，政府一律不要插手，這個說法是空泛不著邊際的。因為不管成本多少和效率高低，市場可以完成所有的經濟活動，但在某些活動安排上，政府在節約交易費用方面有著得天獨厚的優勢。如果僅僅是說市場能做，于是政府完全不插手，反而會帶來經濟效率的下降。比如天然氣管道、自來水管道的鋪設，如果讓企業去跟管道必經之處的業主談判，可能面臨交易成本過高而完全無法實施，因為釘子戶的出現絕非偶然。再如高速路或高鐵項目施工時涉及到的征地拆遷工作，沒有政府的強制力，市場很難高效完成。因此，政府和市場的邊界劃定不能恪守經濟學教條，要以能否節約交易費用、能否提升經濟效率為準。
（五）注重產權的界定和保護
交易費用的節約要以自由選擇為基礎，特別是合約的自由選擇。與西方國家相比，我國經濟的自由程度更高，經濟的自由表現為經濟活動中合約形式與種類選擇的自由以及合約具體條款議定的自由。經濟活動中的主體擁有各自的信息優勢，讓他們自由選擇合約，就有助于充分調動使用這些分散的信息，從而降低社會成本。政府在干預經濟活動時，應該盡量不涉及到具體的合約選擇，因為政府在判斷合約成本與效率方面并不具備優勢，政府的優勢在于界定和保護產權，然后讓市場來決定合約的選擇?！陡母餂Q定》中對經濟體制的目標設定是要讓市場在資源配置中起決定性作用，這個決定的理論內涵非常豐富。從合約經濟學角度進行解讀，就是要充分尊重經濟體中的合約多樣性，政府不必從經濟活動中全身而退，政府與市場的邊界劃定應以交易費用大小為準，政府更多的職責應該是做好產權界定和保護，讓經濟主體憑借各自分散的信息在競爭與合作中完成后續的資源配置工作。
作者：吳偉 陳仲常 單位：重慶城市管理職業學院 重慶大學公共管理學院